На заре развития Интернета доступ к сети Интернет имели в основном сотрудники научных университетов и вопрос поиска нужной информации в сети Интернет не был актуальным.

Сайт Yahoo, открывшийся в апреле 1994 года, стал «пионером» в создании каталогов, где ссылки на ресурсы группировались согласно тематике, что стало первой попыткой систематизировать доступ к информационным ресурсам. Количество сайтов в каталоге выросло и Yahoo добавил возможность поиска информации по каталогу. Но область поиска была ограничена ресурсами, присутствующими в каталоге, а не всеми ресурсами сети Интернет.

Современные каталоги, хотя и содержат огромное количество ресурсов, представляют информацию всего лишь о малой части сети Интернет. В настоящее время, по мере разрастания сети Интернет, каталоги ссылок утратили свою былую популярность. Самый большой каталог сети DMOZ (или Open Directory Project) содержит информацию о 5 миллионах ресурсов, база поисковой системы Google состоит из более чем 8 миллиардов документов.

Первой поисковой системой стал проект WebCrawler появившийся в 1994 году. А уже в 1995 году появились поисковые системы Lycos и AltaVista. В Стэндфордском университете в рамках исследовательского проекта в 1997 году Сергей Брин и Ларри Пейдж создали Google. Сегодня Google является самой популярной поисковой системой в мире.

23 сентября 1997 года была представлена поисковая система Yandex, которая стала самая популярная в русскоязычной части Интернет.

Google, Yahoo и MSN Search - три основных международных поисковых системы, которые имеют собственные базы данных и алгоритмы поиска. Большинство остальных поисковых систем, - используют в том или ином виде результаты этих трех систем.

К примеру: Mail.ru используют базу Google, и AltaVista, Lycos – базу Yahoo.